‘Learning by doing was de succesformule van de eerste vier jaar’

Eigenaren The Good Roll willen dat sociaal ondernemen de norm wordt

Met toiletpapier de wereld verbeteren? Vrienden en compagnons Sander de Klerk en Melle Schellekens laten zien dat het kan. The Good Roll is 100% boomvriendelijk en met de helft van de nettowinst bouwen ze toiletten in Ghana. Hoe zorgen ze ervoor dat niet alleen het papier, maar ook hun samenwerking op rolletjes loopt?

In de tijd dat de twee elkaar leren kennen, zitten ze allebei in de horeca. Sander heeft een nachtclub, Melle twee Thaise restaurants. Een gezamenlijke kennis weet dat ze allebei nóg een horecazaak willen openen en stelt de heren aan elkaar voor. Het klikt meteen. Melle: “Ik ben de creatieve merkbouwer, Sander de business developer. Die combinatie is onze kracht.” Samen met twee andere ondernemers openen ze een vegan snackbar in Amsterdam.

Vanaf dag één zit de tent vol, maar het megasucces blijft uit. Dat schrikt de heren niet af, sterker nog: ze beginnen samen nóg een business. Als The Concept Creators ontwikkelt het duo horecaconcepten. Tijdens een duurzaamheidsonderzoek voor een grote hotelketen stuiten ze in de hotelkelders op iets verbazingwekkends: bergen halflege wc-rollen. Met iedere hotelgast een verse toiletrol, betekent dat een hoop halfgebruikte toiletrollen. Eeuwig zonde. Sander: “Die ontdekking hield ons zo bezig dat we ons zijn gaan verdiepen in toiletpapier. Waar en hoe wordt dat eigenlijk gemaakt?”

Het begin van The Good Roll?

Sander: “Precies! We ontdekten dat ruim 70% van ons wc-papier van virgin pulp wordt gemaakt. Oftewel: boommateriaal dat specifiek voor toiletpapier wordt gekapt. Wereldwijd gaat het om 27 duizend gekapte bomen per dag.”
Melle: “Onze handen jeukten. Met ons volgende bedrijf wilden we niet zomaar een tof concept bedenken, maar blijvend bijdragen aan een betere wereld. Sander zat tijdens zijn studie een tijd in Afrika, ik heb er een poos gewerkt. Op onze eigen manier kwamen we daar in aanraking met de slechte sanitaire voorzieningen.”
Sander: “Wist je dat een derde van de wereldbevolking geen toegang heeft tot schone en veilige toiletten?”
Melle: “Toen we ons onderzoek aan het hotel presenteerden, stonden er flessen EARTH Water op tafel. Met een deel van de opbrengst financiert EARTH Water waterputten in Afrika. Drink je hun water, help je anderen aan water. We keken elkaar aan en zeiden: ‘Hoe vet als wij dit met toiletpapier kunnen doen?’ Daar is The Good Roll begonnen: toilet paper that builds toilets.”

Waarom kozen jullie Ghana?

Sander: “In het begin werkten we met Europees gerecycled toiletpapier, maar de recycleprijs knalde op een gegeven moment zo door het dak dat we op zoek gingen naar een alternatief. We wisten namelijk ook: als we écht impact willen maken, moeten we de keten beheersen.”
Melle: “We wilden niet alleen toiletten bouwen in Afrika, maar ook werken met grondstoffen van daar. Hoe je het wendt of keert: voor gerecycled toiletpapier is natuurlijk ook een boom gekapt.”
Sander: “Met hulp van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) belandden we in Ghana, waar 400 duizend hectare bamboe groeit dat niet wordt gebruikt. Boeren zien het als onkruid.”
Melle: “Met hulp van TU Delft en Wageningen Universiteit gingen we op zoek naar manieren om van bamboe toiletpapier te maken. Dat lukte!”
Sander: “Bamboe is bovendien een fantastische katalysator voor andere gewassen, waaronder mango, banaan en cassave. Die planten groeien tot 30% sneller door bamboe. Het mes snijdt zo aan twee kanten.”
Melle: “Vanaf 2024 zijn we het eerste Fair Trade toiletpapiermerk ter wereld, een mijlpaal.”

Hoe hebben jullie The Good Roll in de markt gezet?

Sander: “Melle is als merkstrateeg super creatief en kan zelfs toiletpapier cool en sexy maken.”
Melle: “Sander is de renner van ons twee. Als business developer zorgt hij ervoor dat we de doelen die we stellen ook daadwerkelijk halen. Learning by doing was de succesformule van de eerste vier jaar. We hadden zelf veel skills in huis, maar bouwden ook snel een goed team om ons heen met kennis en kunde waarover wij zelf niet beschikten.”
Sander: “Het is een markt met een paar logge spelers. Wij onderscheiden ons door écht anders te zijn. De meeste toiletpapiermerken vertellen geen verhaal, dat doen wij heel bewust wel.”
Melle: “Bang voor concurrentie zijn wij niet. We willen juist dat andere merken veranderen. Dat ze gaan nadenken over grondstoffen en productie. Alleen samen kunnen we de keten veranderen. We willen laten zien hoe simpel en snel je impact kunt maken door de juiste keuzes te maken, voor nagenoeg hetzelfde geld. In the end zijn wij ‘toilet paper that builds toilets’. Met zo’n missie heb je geen concurrenten.”

Hoe is jullie rolverdeling?

Melle: “Ik houd me als creative captain bezig met het merk, de marketing en bedenk de langetermijnstrategieën. Sander is als ceo verantwoordelijk voor het dagelijks runnen van het bedrijf. Deze verdeling maakten we een paar jaar geleden. Twee kapiteins op een schip werkte door onze snelle groei namelijk niet. Nu is er één hoofdaanspreekpunt voor ons 25-koppige team en dat is Sander.”
Sander: “Dit klinkt makkelijk, maar dat was echt een proces. We hebben hier als partners en vrienden pittige gesprekken over gevoerd. Maar met een open, positieve en kritische houding kom je een heel eind. Met de uitkomst zijn we allebei blij: het werkt goed.”
Melle: “In het begin deden we bijna alles samen. Leuk, maar efficiënt was het niet. We hebben ieder onze kracht, daar laten we elkaar nu vrij in. Zo is Sander de afgelopen tijd druk geweest met een fundingronde voor onze tweede fabriek in Ghana. We zitten nu op 80%, de laatste 20% gaan we vullen met de crowd waarbij klanten en fans aandeelhouder en mede-eigenaar van The Good Roll worden. Ik ontferm me over de strategie voor die crowdfunding. Daar zit op een werkdag dan de overlap.”

Schuurt het nooit tussen jullie?

Melle: “O, natuurlijk wel. Sander wil bijvoorbeeld altijd dóór. Soms gaat-ie zo snel dat de rest van het team hem amper bij kan benen. Daar zeg ik dan wat van. We gaan altijd meteen het gesprek aan. Open en eerlijk. Als het even kan tijdens het sporten, dat we drie keer per week samen doen. In die uurtjes crossfit nemen we de dagelijkse dingen door en checken bij elkaar in: hoe hangt de vlag erbij?
Sander: “Ook proberen we eens per week buiten de deur te lunchen. Even afstand nemen en ouwehoeren als Melle en Sander. Zit je allebei op je eigen eilandje, kom je sneller in vervelende situaties.”

Wat verstaan jullie onder sociaal ondernemen?

Melle: “Je verantwoordelijkheid nemen voor een betere wereld. Dat betekent ondernemen op zo’n manier dat alle stakeholders er beter van worden. Van de Ghanese boer en ons team op kantoor en in de sociale werkplaatsen, tot de consument in de supermarkt. Ik noem het liever common sense dan sociaal ondernemen.”
Sander: “Wat begon met één sociale werkplaats, zijn er nu vijf. We leveren fijn en repetitief werk waarmee we iedere dag meer dan 150 mensen onderdeel maken van The Good Roll. Wat Melle zegt klopt: we willen dat sociaal ondernemen de norm wordt.
Melle: “De impact van sociaal werk voor mensen die anders moederziel alleen thuis zitten is enorm. Ze bloeien hier helemaal op, vinden het fijn hun eigen geld te verdienen en onderdeel te zijn van de maatschappij.”
Sander: “Voor wie ook socialer wil ondernemen hebben we een heel simpele tip: elke stap is er één, hoe klein ook. We hoeven niet allemaal de beste te zijn, maar samen kunnen we wel het beste doen voor iedereen.”